Todos somos conejillos de indias en el experimento de Google

Marissa Mayer, vicepresidente de productos de búsqueda y de la experiencia del usuario en Google, ha compartido datos e ideas de cómo la página de búsqueda de Google ha sido desarrollada. Para ello, he traducido completamente un muy interesante post de cnet, donde nos cuentan sobre su participación en la conferencia más importante para desarrolladores, realizada por Google (y donde se presentó la interfaz del Sistema Operativo para Móviles Android, que dicho sea de paso será Open Source).

Cuando se trata de buscar calidad, Google tiene doble personalidad. Google utiliza un método llamado prueba partida A/B para medir con exactitud qué cambios debe realizar, para mantenerse como el principal buscador de la web –tanto para el famoso cuadro de búsquedas de diseño espartano, como para los resultados que produce.

Con estas aproximaciones, Google muestra diferentes versiones de sus páginas a los usuarios y mide como responden, dice Marissa Mayer, vice presidenta de búsqueda de productos y experiencia de usuarios, en una conferencia en el Google I/O Conference, el pasado jueves.

Por ejemplo, Mayer dice que la compañía desea averiguar cuántos resultados de búsquedas debe mostrar a sus usuarios –lo usual 10 o 20, 25 o 30? Cuando se le pregunta directamente, el usuario dice que quisiera más resultados por página, pero los test muestran lo contrario...

Específicamente, Google encontró que cuando los resultados exceden de 30 por página, las búsquedas se reducen en un 20%, dice Mayer. Luego de muchos análisis de logs del servidor, la empresa encontró el motivo: Se debía a que tomaba el doble de tiempo, mostrar una mayor cantidad de resultados por lista; problemas de rapidez.

“Cuando Google se vuelve rápido, la gente busca más, y cuando se vuelve lento, la gente busca menos”, ella dice.

El mismo efecto se dio con Google Maps. Cuando la compañía redujo el tamaño de la página de 120KB a un 30% menos, la compañía empezó a recibir un 30% más de solicitudes. “Era casi proporcional. Si uno hace un producto rápido, uno obtiene un retorno en términos de aumento de uso”, dice ella.

El test A/B también le permitió a Google refinar exactamente cuánto espacio blanco debía dejar alrededor de su logo y otros elementos de la página de resultados de búsqueda. Y cambió de la práctica industrial de un fondo pálido azul, por un fondo pálido amarillo. Las personas no sólo hacían más clics en los anuncios, sino que buscaban más en general, ella dice.

El tema es claramente cercano al corazón de Mayer. Ella es una ingeniera con interés en el ámbito más estético del diseño.

"En la Web general, (la creación de sitios) es mucho más diseño que arte", dijo. "Usted puede encontrar pequeñas diferencias y aprender matemáticamente que es lo correcto."

La historia de la página de búsqueda de Google

La página de búsqueda de Google, con sus abundantes vacíos, espacios en blanco, y su casi jactancioso "Voy a tener suerte", se ve francamente común el día de hoy. Pero no fue siempre así.

Mayer dice que cuando Google era relativamente desconocido, con sus 80 personas de puesta en marcha, la empresa probó que los estudiantes de Stanford podrían utilizar Google para encontrar que país ganó más medallas de oro en los Juegos Olímpicos de 1994. El resultado: los estudiantes se sentaron delante de la pantalla de Google durante 15 segundos, 30 segundos, 45 segundos, un minuto... Google se quedó perplejo.

Entonces, Mayer eventualmente intervino y preguntó que les pareció la página. "Estoy esperando el resto de ella", le dijeron. Es evidente que esperaban más de los llamativos anuncios en flash y de texto adocenado, como otras páginas de búsqueda de la década de 1990.

“La primera vez que la portada de Google fue vista, fue malinterpretada”, dice Mayer. Una mujer incluso pensó que el sitio web era falso y que formaba parte de un experimento de psicología.

Como resultado de ello, la compañía puso su aviso de derechos de autor en la parte inferior de la página, aunque sin tener razón legal para hacerlo. “Esta allí como anotación. Eso es todo.” (Y les dijo a los usuarios) “No hay nada más por venir, por favor empiecen a buscar ya!”

Mayer supervisó gran parte del diseño de Google, pero la escasa página de inicio no fue de su creación y ni siquiera formo parte de un plan, dijo. En lugar de ello, fue el diseño de uno de los fundadores, Sergey Brin.

¿Por qué tan minimalista, se pregunta? Sergey responde: “No teníamos un webmaster, y yo no sé nada de HTML”.

Google decidió entonces mostrar una versión para novatos y otra para expertos de su página de búsqueda, dijo Mayer. Hay personas que desean conocer más con rapidez, por lo que la empresa proyecto su producto a los expertos.

"La curva de aprendizaje del buscador es realmente rápida," dijo. "La gente va desde “¿Dónde puedo obtener espaguetis y albóndigas en Silicon Valley” a “comida italiana en san jose”, “realmente rápido ", dijo.

La complejidad de la búsqueda

Google trata de mostrarse simple, pero su proceso de búsqueda es, como nadie se sorprenderá al oírlo, bastante complicado.

Una búsqueda típica requiere acciones de entre 700 a 1000 máquinas hoy en día, dice Mayer.

Esto es más complicado con la ampliación que Google denominó Búsqueda Universal (universal search), en la que los resultados de una búsqueda se mezclan con los resultados de su búsqueda en otros ámbitos tales como libros, noticias, blogs, imágenes y mapas.

Con los otros servicios de búsqueda, más restringidos, Google perdió de vista la sencillez que requieren los usuarios; en su prisa por lanzar nuevos servicios al mercado, dice Mayer.

“Lo urgente puede sofocar lo importante”, dijo. “Es fantástico haber logrado estas cosas urgentes, los índices de búsqueda rápida; pero lo que realmente necesitamos es ponerlos en la misma página”.

De hecho, en el largo plazo, se prevé una búsqueda universal mucho más sofisticada, con una página llena de “imágenes, videos y gráficos”, no una lista de 10 urls, sino como una respuesta holística a su consulta.

Buscar también será más personal, con resultados adaptados a las personas. (Google ha comenzado a ofrecer resultados personales para aquellos que se registren). Uno de los motivos importantes de la personalización es, dice: “Que Google puede pesar, en sus resultados de búsqueda, lo que una persona intentó buscar previamente”. A sabiendas de que, “Sabremos lo que descartas o refinas de ellos”, dijo.

"Sabemos que en 10 años, la búsqueda probablemente será mucho más personalizada", dijo. "Y habrá mucho más contenido para su indexación. Cuando pensamos en cómo construir búsqueda, es importante pensar en los 10 años."